「開幕がすごく楽しみです。だからこそ興奮しすぎないように、落ち着いて良い準備をしたいと思います」(宇野禅斗)

2026/27シーズンからの秋春制移行に伴った特別大会、百年構想リーグがいよいよ幕を開ける。WESTグループ配属となったエスパルスは、西日本に本拠地を置く9クラブとホーム＆アウェイで計18試合を戦い、最後にEASTグループの同順位のチームとのプレーオフに臨んで順位を決する。

通常のリーグ戦との大きな違いは「引き分けがない」ことで、90分で勝敗が決しなかった場合は延長戦なしで即PK戦が行われる。6日に開催された他クラブの開幕カードでも、京都vs神戸で早速PK戦で決着がついた。この大会方式に備え、エスパルスも1月の始動以降、各選手が全体練習後にPK練習を積んでいる。北川航也は
「引き分けがないということは白黒はっきりするわけで、勝ちきる、逃げきるといった勝負強さがより問われるシーズンになる」
と見据える。また、降格こそないものの、優勝クラブはAFCチャンピオンズリーグエリート2026/27への出場権を獲得することができ、勝点や順位ごとに賞金・特別助成金・配分金が与えられる。

2023、24シーズンに神戸でＪ１を連覇した経験を持つ吉田孝行監督を新たに迎え、緻密な戦術の落とし込みを行ってきたエスパルス。
「もちろんまだ完璧とは言えないが、一人ひとりが新しいサッカーとしっかり向き合いながらやってきた。そういう意味では非常に良い状態にある」
と吉田豊が述べたように、一日も早く吉田スタイルを浸透させるべく、鹿児島キャンプやトレーニングマッチをとおして頭をフル回転させながら取り組んできた。

新卒組も含め出場機会を狙って目をギラつかせる若手が揃う中、人一倍の強い覚悟を示しているのが、今季から背番号23をつける千葉寛汰だ・・・ 続きはエスパルスアプリで